CHE COSA SONO I PROTISTI?

I protisti sono organismi microscopici formati da una sola cellula di tipo eucariotico. Generalmente essi vivono nell'acqua. In alcuni casi, i protisti formano colonie di individui, comunque assai indipendenti. Una volta gli studiosi cercavano di ricondurre questi minuscoli esseri viventi ai regni degli organismi superiori. Quindi, a seconda delle caratteristiche che un dato protista mostrava, essi cercavano di ricondurlo al regno delle piante (protofiti o alghe) o a quello degli animali (protozoi) o a quello dei funghi. Ben presto, questo portò a numerosi casi di dubbia classificazione, per esempio alghe prive di cloroplasti e che si nutrivano di altri microrganismi, muffe dotate di movimento ameboide, protozoi ancorati al fondo per mezzo di un piede come se fossero una pianta. Se ci si pensa bene, si può capire perchè i protisti possiedano spesso caratteristiche comuni ad animali, piante e funghi. Infatti gli organismi superiori derivano dall'evoluzione dei protisti, e le loro caratteristiche si sono definite solo in fasi più avanzate dell'evoluzione. Quindi, per evitare inconvenienti nella classificazione di questi microrganismi, si è deciso di creare un regno tutto per loro, quello dei protisti, in modo che non ci fosse più bisogno di ricondurli ai regni degli animali, piante o funghi. Ovviamente, raggruppare questi organismi in regni è arbitrario, infatti nella storia della vita non ci sono nette divisioni fra i protisti e gli altri eucarioti.

Non tutti i microrganismi sono protisti. Un altro regno raccoglie microrganismi unicellulari ed è quello delle monere. Fanno parte di questo regno i batteri. Che differenza c'è fra batteri e protisti? Questa distinzione si basa sul livello di complessità dell'organizzazione della cellula. In particolare, l'organizzazione cellulare dei batteri è particolarmente semplice e sono per questo detti anche procarioti (proto nucleo), l'organizzazione cellulare dei protisti è invece più complessa e sono quindi chiamati eucarioti (vero nucleo). In particolare, i procarioti hanno il materiale nucleare (il DNA) libero nel citoplasma, negli eucarioti invece il nucleo è avvolto da una membrana che lo separa dal citoplasma. Gli eucarioti possiedono inoltre membrane interne che separano i vari organuli dal citoplasma. Gli animali, piante e funghi, poichè derivano dai protisti, sono anch'essi formati da cellule eucariotiche.

Un'altra caratteristica importante dei protisti è quella di essere unicellulari, formati cioè da una sola cellula. Esistono però alghe filamentose formate da cellule affiancate, esistono anche protisti che vivono in colonie. Tuttavia, a differenza dagli organismi superiori, le cellule delle alghe filamentose e dei protisti coloniali non sono differenziate o lo sono molto poco e possono vivere anche da sole. I ficomiceti e i mixomiceti hanno una struttura cenocitica, formata cioè da grandi cellule multinucleate. Possiedono forme dotate di movimento ameboide.

Ecco dunque che possiamo tornare alla definizione di questi microrganismi: i protisti sono organismi unicellulari, di tipo eucariotico.

Una curiosità: dove collocare i virus? Il primo problema è dato dal fatto che essi non sono formati da cellule: il loro DNA o RNA è incapsulato in proteine e mancano di membrane, inoltre essi non sono capaci di riprodursi da soli, ma hanno bisogno di una cellula ospite. Alcuni li hanno ricondotti fra le Monere. Però si è osservato che i virus possiedono similitudini con le cellule che infettano. Quindi si è pensato che ogni regno dovesse possedere un'appendice coi propri virus. Una soluzione più diffusa, propria di chi mette in risalto le caratteristiche comuni ai virus, è di metterli tutti in una categoria apposita, quella dei Virus. Essi vengono trattati separatamente dagli altri organismi sia dal punto di vista tassonomico (della classificazione) che da quello biologico. Non c'è accordo nel considerare i virus come esseri viventi e la loro categoria non è considerata un regno.